Le tapis rouge s’étendait sur quelques centaines de mètres, menant directement de l’entrée du manoir jusqu'au salon de réception. Aujourd'hui marquait l'heureuse accession de Cao Jun à la dignité de chef de la famille Cao. Autrefois une reconnaissance interne, cette position devenait désormais officielle et était annoncée au grand jour. Pour l’occasion, la famille Cao avait pris soin d’inviter de nombreux convives et d'organiser un banquet de célébration.

Tous ceux qui entretenaient des liens avec la famille Cao, ou qui désiraient s’en rapprocher, affluaient pour présenter leurs félicitations. Avec le nouveau patriarche, la majorité des factions environnantes devaient se replier et redéfinir leurs allégeances.

Dans la salle de délibérations, les principaux membres de la famille Cao, sous la direction de Cao Jun, étaient réunis. Cependant, par rapport aux rassemblements passés, leur nombre était considérablement réduit. Au cours des jours de réformes, près de la moitié des membres clés avaient été écartés ; ceux qui restaient sur les bancs étaient essentiellement les fidèles et les affidés de Cao Jun.

« Frère aîné, après aujourd'hui, tu seras le patriarche connu de tous, toutes mes félicitations ! » déclara Cao Biao en enlaçant ses poings.

« Le chef de clan est sage et vaillant, doté d’un talent exceptionnel ; il est notre grand seigneur ! »

« Exactement ! Je suis persuadé qu’avec notre chef à la barre, la famille Cao connaîtra assurément des jours grandioses ! »

« Quelle éloquence, chef ! »

Les membres de la famille Cao s'enflammaient de louanges, chacun y allant de sa flatterie. Les compliments ayant franchi la barrière des convenances, Cao Jun était rayonnant, flot dans un bonheur incommensurable. Il n’avait jamais imaginé que l’état d’être chef de clan puisse être aussi exaltant, aussi impressionnant. Cette sensation de dominer au-dessus des autres était véritablement délicieuse.

« Mon accession à ce poste n’aurait pas été possible sans l’appui de chacun d’entre vous ; après cela, je vais récompenser les mérites, soyez-en assurés, aucun d'entre vous ne sera laissé pour compte ! » s'exclama Cao Jun de façon grandiloquente.

« Merci, chef ! » répondirent les convives, tous visiblement ravis, se levant en signe de respect.

« Oncle, aujourd'hui tu embrasses le titre de patriarche, et dans quelques jours, ma sœur Zhi Yuan va épouser un membre de la famille Shangguan—c'est un bonheur double qui se présente ! » observa Cao Yi Ming en souriant.

« C'est fort juste. » acquiesça Cao Biao avec un sourire, « La famille Shangguan est au sommet de l’élite, et Shangguan Hong est un véritable génie, un avenir radieux s’offre à lui. Avec un gendre aussi remarquable, cher frère, tu pourras bientôt régner sans partage ! »

« En effet ! L’alliance avec la famille Shangguan ne peut qu’être un coup de maître, la domination de la province est imminente ! » s’exclamèrent plusieurs convives en écho.

De prime abord, cette union promettait des promesses d’éclat partagé, une alliance prometteuse, l’émergence d’une puissance régionale.

« En parlant de cela, je ne comprends vraiment pas pourquoi notre oncle a refusé une telle alliance avec la famille Shangguan. Serait-ce seulement à cause du désintérêt de Cao Xuan Fei ? » remarqua avec un sourire moqueur Cao Yi Ming. « Si c’était le cas, ce serait d’une légèreté insupportable ! »

« Voilà pourquoi, cher frère, il est juste que tu sois le chef, notre petit frère est bien trop indécis. » ajouta de manière élogieuse Cao Biao.

« À mentionner le petit troisième, cela me rappelle. » Cao Jun frappa le bureau du doigt, se tournant vers Cao Yi Ming : « Yi Ming, où en es-tu avec la mission que je t'ai confiée ? »

« Oncle est têtu, c'est difficile de le manœuvrer. » Cao Yi Ming fit une pause, puis changea brusquement de ton, souriant : « Cependant, j’ai découvert son point faible, je suis convaincu que d'ici deux jours, il sera prêt à offrir son trésor de bon cœur. »

« Cet objet est crucial, il faut absolument l'obtenir avant le mariage ! » avertit sérieusement Cao Jun.

La carte au trésor représente la dot de sa fille, un élément indispensable sans lequel il serait difficile d’expliquer à la famille Shangguan.

« Ne vous inquiétez pas, oncle, je garantis un succès total ! » rétorqua Cao Yi Ming, plein de confiance.

« Voilà qui est parfait. » acquiesça Cao Jun.

« Très bien, frère, il est temps ; rendons-nous dans le salon pour accueillir nos invités. Aujourd'hui, une personnalité importante doit se présenter, je suis sûr qu’elle te réservera une surprise. » déclara avec insistance Cao Biao.

« Oh ? Vraiment ? Alors j’attends cela avec impatience. » sourit Cao Jun, avant de s’avancer avec sa suite hors de la salle de délibérations.

Mais à peine franchirent-ils le seuil que l’un des gestionnaires de la famille Cao se présenta soudainement, portant un coffret cadeau.

« Patriarche, un invité est là dehors. Il m’a chargé de vous remettre personnellement ce présent. » annonça le gestionnaire en tendant le coffret avec précaution.

« Oh ? Si pressé de flatter, n’est-ce pas ? » dit Cao Jun en souriant, avant d’ouvrir le coffret, un frisson l’envahit soudain, et il jeta le contenu avec horreur.

« Bam ! »

Le coffret tomba au sol, laissant échapper un crâne sanguinolent qui roula lentement hors de son emprise.