Le ciel, à un moment indéterminé, s'est mis à pleuvoir.

Dans le hall de banquet de l'hôtel Impérial, l'animation continuait de plus belle. L'incident mineur survenu précédemment n'avait visiblement eu aucune incidence sur le déroulement de la fête.

Martinlan, telle une princesse noble, était entourée de nombreux admirateurs, choyant des compliments en tous genres. Pourtant, la plupart d'entre eux demeuraient invisibles à ses yeux. Seules quelques rares personnes de la haute société avaient droit à la faveur de s’entretenir avec elle.

« Mademoiselle, les Messieurs Chen et Liu sont arrivés, » annonça alors un majordome en s'approchant discrètement.

Martinlan se retourna et aperçut deux hommes d'apparence distinguée, immobiles à l’entrée du hall. L'un d'eux n'était autre que Chen Yan, du Gate de Xuanwu ! Quant à l'autre, c'était Liu Guangnian, frère aîné de Chen Yan. Derrière eux, deux servantes les suivaient.

« Messieurs Chen et Liu, quel plaisir de vous revoir, » s'exclama Martinlan avec un sourire éclatant en guise d'accueil.

« Mademoiselle Ma, joyeux anniversaire, » dirent ensemble Chen Yan et Liu Guangnian, chacun lui remettant un cadeau.

« C'est un honneur que vous soyez présents, point besoin d'être si polis, » répondit Martinlan, radieuse.

« C'est la moindre des choses. Notre aîné Ma nous a toujours bien traités, ces modestes présents ne sont rien, » sourit Chen Yan.

Un homme ordinaire n'aurait pas échappé à leur mépris, mais Martinlan étant la sœur du Maître Ma, disciple direct du Maître du Gate de Xuanwu, la situation était bien différente. Ce lien exigeait respect.

« D'ailleurs, où est mon frère aujourd'hui ? » interrogea Martinlan en profitant de l'occasion.

« Il est en méditation et ne peut pas se déplacer pour l’instant. C'est pourquoi nous venons en représentants,» expliqua Chen Yan.

« Je comprends... » acquiesça Martinlan, avant de faire un geste invitant : « Veuillez vous installer. N'hésitez pas à faire appel à moi si vous avez besoin de quoi que ce soit. »

« Très bien, merci Mademoiselle Ma, » répondit Chen Yan en inclinant légèrement la tête avant de s'asseoir avec Liu Guangnian.

Lattitude chaleureuse de Martinlan attira l'attention des autres invités, qui se mirent à chuchoter curieusement.

« Qui sont ces deux-là pour que Mademoiselle Ma les accueille personnellement ? » « Je ne les reconnais pas, ils semblent étrangers à Jiangling. » « Cela signifie qu'ils doivent venir d’une grande ville, non ? »

Au fil du temps, de plus en plus de convives remplirent la salle. L’animation ne faisait qu’augmenter.

À l’entrée de l'hôtel Impérial, une silhouette vêtue de noir avançait sous un parapluie. Arrivé à l'entrée, il fut rapidement interpellé par deux agents de sécurité.

« Halte ! Aujourd'hui, c'est l'anniversaire de Mademoiselle Ma, il faut une invitation pour entrer ! »

« Écartez-vous ! » rétorqua Lu Chen, lassé de discuter, et se fraya un chemin.

« Espèce de gamin ! Quelle audace ! » s’écrièrent les deux agents en l'attrapant par l'épaule. Mais à peine les avaient-ils effleurés qu'ils furent projetés en arrière, gémissant de douleur.

« Vite ! Prévenez le Vieux Mang ! » s'exclama l'un des agents, hors d'haleine, en sortant son téléphone pour passer un coup de fil.

De son côté, Lu Chen, indifférent à la scène, pénétra à l'intérieur. Il monta dans l'ascenseur et se dirigea vers le hall de banquet.

Une fois à l'intérieur, apercevant l’effervescence ambiante, il crie : « Qui est Martinlan ?! »

Sa voix, bien que modérée, résonna dans toute la salle. Le vacarme cessa instantanément, l'assemblée se retourna, le visage courroucé.

Qui avait l'audace d'interpeller Mademoiselle Ma de cette manière ?!

« Hmm ? » Martinlan se leva lentement, le regard furibond : « Qui ose m’appeler ainsi ? »

Lu Chen, demeurant silencieux, avançait à pas assurés sous le regard de tous.

« Tiens, ce n'est pas l'ex-mari de Li Qingyao ? Que fait-il ici ? »

« Je suppose qu'il est venu présenter ses excuses. Après tout, voler quelque chose à Mademoiselle Ma n’est pas un crime anodin. » « En tant qu'homme, si sa compagne a été agressée, il vient personnellement s'excuser ? Quelle lâcheté ! »

Les murmures indignés se firent de plus en plus hostiles.

« Quoi, tu es ici pour quémander la clémence de cette traînée ? » Martinlan l'évaluait de la tête aux pieds, un sourire sarcastique aux lèvres. « Dans ce cas, accorde-moi d'abord tes révérences, et peut-être que je penserai à lui pardonner. »

« Ainsi, les blessures de Li Qingyao, c'est toi qui les lui inflige ? » Lu Chen s'avança lentement, jusqu'à se placer devant elle.

« Et alors ? Cette traînée est sans honneur, volage, elle mérite ce qui lui arrive ! » cracha Martinlan avec un ricanement glacé. « Et je te le dis, ce n'est pas fini, aujourd'hui n'est qu'une petite leçon. Je vais la faire souffrir encore davantage : je... serai son cauchemar pour le reste de sa vie ! »

À peine sa phrase achevée qu’une gifle retentit sèchement, projetant Martinlan au sol. Elle tourna sur elle-même dans les airs avant de s'écraser lourdement au sol, le visage couvert de sang et de blessures.

Un silence choqué envahit la salle. Tous restèrent bouche bée, incapable de croire aux événements.

Personne n'avait anticipé que Lu Chen passerait à l'action de cette façon, et surtout, devant autant de témoins. Qui aurait cru que ce serait la fille de l'illustre Ma Tianhao, la perle de Jiangling !

Était-il devenu fou ?

Comment avait-il osé frapper Mademoiselle Ma ? N'avait-il donc aucune considération pour sa vie ?!

« Tu... tu oses me frapper ? » Martinlan, touchant son visage enflammé, se leva en titubant, ses yeux écarquillés d'incrédulité. Personne n'avait jamais osé lui manquer de respect de son vivant, encore moins lui donner une claque.

À ce moment-là, Lu Chen ne prononça pas un mot supplémentaire et lui assena une seconde gifle, plus forte, qui y ajouterait la honte à l’humiliation.

Du sang jaillit, sa dentition brisée, son visage tuméfié, alors qu'elle avait l'allure d’un animal traqué.

« Je vais te faire subir le même sort que Li Qingyao, décuplé ! » déclara Lu Chen d’une voix ferme, impérieuse, exhalant un air de défi insupportable.

Tout le hall explosa alors d'éclats d’hystérie !

Si la première gifle pouvait être justifiée par la colère d’un homme, la seconde se dressait comme une provocation claire et sans équivoque.

Quel genre de fou pouvait s'élever contre la grande famille Ma ?!