Au crépuscule, dans une chambre d'hôpital.

Après un moment de sommeil, Lu Chen émergea enfin de son long sommeil.

Cependant, à peine avait-il ouvert les yeux, qu'une voix étonnée résonna à ses oreilles.

« Eh bien, Lu, tu n'es donc pas mort ? »

Lu Chen tourna la tête vers la source de la voix et aperçut Cao An'an assise à ses côtés, le regard figé sur lui.

« Quoi ? Mon répit te déçoit-il tant ? » répliqua Lu Chen d'un ton peu amène.

« Hum... c'est juste que ça m'a un peu surprise, » répondit Cao An'an avec un sourire maladroit.

« Et ta sœur ? » demanda Lu Chen, peu enclin à discuter plus longuement.

« Oh, elle est allée chercher un remède pour toi. »

Cao An'an l'observa de haut en bas et ajouta : « J'ai entendu dire que tu as été mordu par un serpent de la mort noire. C'est redoutable, n'est-ce pas ? Ça fait effet immédiat ! Le fait que tu sois encore là, c'est vraiment un miracle ! »

« En effet, le venin du serpent de la mort noire est fascinant, il a même réussi à me plonger dans un profond sommeil. C'est l'un des dix poisons les plus redoutables, après tout, » s'exclama Lu Chen, pensant à son propre corps, littéralement devenu une forteresse contre les poisons. Pourtant, le venin du serpent de la mort noire nécessitait qu'il se mette au repos pour être neutralisé, ce qui était vraiment effrayant !

« Tes mots sonnent étrangement, » murmura Cao An'an en se frottant la tête.

Avant qu'elle ait eu le temps de poursuivre, deux personnes franchirent la porte.

L'une d'elles était Cao Xuanfei, et l'autre, une jeune femme d'une beauté éclatante, aux formes généreuses.

La jeune femme, qui partageait quelques traits avec Cao Xuanfei, était magnifiquement vêtue et dégageait une impression de puissance indéniable.

« Lu Chen ! Tu es enfin réveillé ! Comment te sens-tu ? »

Les yeux de Cao Xuanfei s'illuminèrent alors qu'elle s'approchait rapidement du lit.

« J'ai dormi un peu, je me sens plutôt bien, » répondit Lu Chen avec un sourire.

« Tiens, voici un remède que j'ai réussi à obtenir tout à l'heure, prends-le avec de l'eau, tu ne devrais rien craindre ! » dit Cao Xuanfei en lui tendant un petit flacon blanc, tout en lui versant un verre d'eau chaude.

« Un remède ? De quel remède s'agit-il ? » demanda Lu Chen, intrigué.

« Ne le sous-estime pas ! C'est un antidote élaboré par le médecin divin Jiang Baichuan, après trois ans de recherche, capable de résoudre divers poisons redoutables, » expliqua Cao Xuanfei.

« Jiang Baichuan ? »

Lu Chen parut surpris.

« Quoi, tu connais le docteur Jiang ? » demanda Cao Xuanfei en haussant un sourcil.

« J'ai eu l'occasion de le rencontrer auparavant, » admit Lu Chen, sans chercher à le nier.

Il y a quelques années, Jiang Baichuan avait été poursuivi par des ennemis, et c'est lui qui, par hasard, l'avait sauvé d'une mort certaine. Quant à l'antidote, c'était un mélange qu'il avait donné à Jiang Baichuan.

« Le docteur Jiang reste toujours insaisissable, le rencontrer est déjà un exploit en soi. Prends donc l'antidote, au cas où, » conseilla Cao Xuanfei.

« Je n'en ai pas besoin, le poison dans mon corps s'est déjà dissipé, rends-le plutôt, » refusa Lu Chen poliment.

« Après tant d'efforts pour récupérer ce trésor, il serait absurde de le rendre ! Quoi qu'il arrive, garde-le, au cas où ! » rytua Cao Xuanfei en insérant l'antidote dans sa poche.

Lu Chen, las de cette discussion, n'eut d'autre choix que d'accepter.

Après tout, c'était une marque de bienveillance.

« Ah, et il y a quelque chose d'autre ! Je crois avoir vu Li Qingyao juste devant l'hôpital, » ajouta soudain Cao Xuanfei.

« Oh ? Elle est venue pour quoi ? » interrogea Lu Chen, intrigué.

« J'ai entendu dire que le vieux Li était gravement malade et qu'il était actuellement aux soins intensifs, » informa Cao Xuanfei.

« Gravement malade ? » Le visage de Lu Chen se renfrogna. « Es-tu sûre ? »

« C'est apparemment vrai. Ils sont probablement encore en bas, » confirma Cao Xuanfei.

« Je vais aller voir, » dit Lu Chen sans tergiverser, se levant immédiatement.

Le vieux Li l'avait traité comme son propre fils ; il ne pouvait pas simplement rester là à ne rien faire face à cette situation.

« Xuanfei, tu veux dire que tu as sacrifié un lien précieux de notre famille Cao pour lui ? » s'exclama soudain la jeune femme à ses côtés.

C'était Chen Shuang, la mère de Cao Xuanfei !

« La dette envers le docteur Jiang, je vais la régler, cela ne te regarde pas, » répliqua Cao Xuanfei d'un ton neutre.

« Quoi ? Tu as des vues sur ce jeune homme ? » demanda Chen Shuang, arquant légèrement les sourcils.

« Qu'en est-il si c'est le cas ? » rétorqua Cao Xuanfei, hautaine.

Ses propos étaient dépourvus de toute réserve, et même teintés d'un léger défi.

« Tu devrais savoir qu'entre vous, cela est impossible. Il n'est qu'un personnage obscur, tandis que toi, tu es une héritière d'une grande famille, future maîtresse des Cao. Vos statuts sont diamétralement opposés ! » la mit en garde Chen Shuang.

« Je m'en moque ! » répondit rendue indifférente Cao Xuanfei.

« Mais moi, je m'en soucie ! » Chen Shuang s'exprima avec une indignation sincère : « Pour tout le reste, fais preuve de caprice, mais en matière de mariage, tu n'as pas ce luxe ! N'oublie pas que tu es déjà fiancée à Shangguan Hong ! »

« Désolée, je n'ai aucun intérêt pour Shangguan Hong, » rétorqua Cao Xuanfei.

« Cette décision ne t'appartient pas ! En tant que fille de la famille Cao, tu dois non seulement profiter des richesses, mais aussi assumer les responsabilités qui en découlent ! » s'énerva Chen Shuang.

« Responsabilités ? Hehe... est-ce que, par "responsabilités", tu entends des unions stratégiques pour gravir l'échelle sociale ? » Cao Xuanfei ricana.

« Je pense à ton bien, et à celui de la famille. Shangguan Hong est un prodige, déjà un général de haut rang à un si jeune âge, son avenir est prometteur ! Si tu l'épouses, ce sera une union des plus bénéfiques ! » insista Chen Shuang.

« Mariez-le si cela te chante, mais moi, je n'épouserai pas ! » déclara Cao Xuanfei sans ambages.

« Pourquoi es-tu si obstinée ? Si tu refuses cette alliance, la place de chef de la famille Cao ne t'appartiendra jamais ! Comprends-tu cela ?! »

« Peu m'importe, je n'ai de toute façon aucun intérêt. »

« Es-tu prête à sacrifier ton avenir pour ce jeune homme ? Cela en vaut-il la peine ? »

« Bien sûr que cela en vaut la peine, car pour moi, Lu Chen ne sera jamais inférieur à Shangguan Hong ! »

« Tu lui fais confiance, vraiment ? » demanda Chen Shuang en fronçant les sourcils.

« Absolument ! » répondit Cao Xuanfei en redressant le menton.

À l'entente de ces mots, Chen Shuang tomba soudainement dans un silence pensif.

Après avoir pris une profonde inspiration, elle déclara froidement : « Très bien ! Puisque tu es si déterminée, je vais te donner une chance ! Si ce jeune homme réussit mes trois épreuves, alors je n'évoquerai plus cette alliance avec la famille Shangguan ! »

« Quelles épreuves ? » demanda Cao Xuanfei, intriguée.

« Première épreuve : vaincre Ma Tianhao et prouver sa valeur ! » annonça Chen Shuang.

« Ma Tianhao a le soutien de la porte Xuanwu. N'est-ce pas un peu excessif ? » objecta Cao Xuanfei, son front plissé.

« Hmph ! S'il ne peut même pas gérer un simple Ma Tianhao, quel droit a-t-il d'entrer dans la maison Cao ? Quel droit a-t-il de rivaliser avec Shangguan Hong ?! »

« De toute façon, je vous ai donné une chance. S'il échoue, tu retourneras docilement à la capitale pour fêter tes fiançailles ! »

Sur cette déclaration, Chen Shuang se retourna et quitta la pièce.