Au matin suivant, dans le jardin Tianxiang.
Lorsque Lu Chen fut invité à entrer dans le manoir, il découvrit, en plus de Cao Xuanfei, un homme de taille imposante, un homme d'âge mûr, dont le corps musclé évoquait l'image d'un combattant aguerri.
Vêtu d'un costume noir moulant, ses mains étaient marquées de callus, témoignant d'un entraînement acharné.
« Monsieur Lu, je suis vraiment désolé de devoir encore vous déranger cette fois-ci, » dit Cao Xuanfei en se levant pour l'accueillir.
« Nous sommes amis, pas besoin d’être polis. De plus, c'est moi qui ai été explicitement désigné pour venir, comment pourrais-je me dérober ? » Lu Chen répondit avec un sourire désinvolte.
Après l'enlèvement de Cao An'an, les hommes de Ma Tianhao avaient clairement exigé sa présence.
« Monsieur Lu, permettez-moi de vous présenter, voici Liu Qiang, un guerrier d'élite envoyé par le siège de la famille Cao, » poursuivit Cao Xuanfei en désignant l'homme d'âge mûr.
« Enchanté de rencontrer Maître Liu. »
Lu Chen inclina légèrement la tête, son attitude ni subalterne ni arrogante.
« C’est vous, Lu Chen ? » Liu Qiang leva le menton et l’observa de haut en bas : « J’ai entendu dire... que c’était vous qui avez tué Chun Lei et Xia Bing ? »
« On peut dire cela, » confirma Lu Chen en hochant la tête.
« Soit c’est le cas, soit ce n’est pas, qu'est-ce que cela signifie 'on peut dire' ? Une réponse Ambiguë et évasive, vous n’avez pas recours à des méthodes déshonorantes dans ce genre d'affaire, n'est-ce pas ? » Liu Qiang l'observait avec suspicion.
« La méthode n’est pas importante, tant qu’elle est efficace, » répondit Lu Chen avec indifférence.
« Hmpf ! Un praticien des arts martiaux doit être franc et direct. Recourir à des stratagèmes bas est indigne, même si l'on parvenait à gagner ! » Liu Qiang fit preuve de mépris.
Pour lui, Lu Chen, un autodidacte sans affiliation, n'était pas à sa hauteur.
« Maître Liu a raison, » Lu Chen ne chercha pas à rétorquer.
« Pour vous parler franchement, Chun Lei et Xia Bing étaient tous deux mes subalternes ! » Liu Qiang déclara avec fierté : « Ne croyez pas qu'après avoir battu deux guerriers modérés, vous pouvez vous permettre de mépriser les autres ! Quand vous rencontrerez des experts comme moi, vous comprendrez ce que c’est que de réaliser qu'il y a toujours plus fort que soi ! »
Face à l'arrogance de son interlocuteur, Lu Chen ne put s'empêcher de ressentir un certain amusement.
Comment cet homme pouvait-il se permettre d'arborer une telle attitude de toute-puissance dès le départ ? Qui était réellement arrogante ici ?
« Bon, cela suffit pour les présentations. Nous sommes tous dans le même bateau, et bientôt, au manoir Tianhao, nous devrons rester solidaires, » proposa calmement Cao Xuanfei.
« Pas besoin de solidarité, avec moi, Ma Tianhao n’est qu’un insignifiant adversaire, » Liu Qiang était plein de confiance.
« Maître Liu, avoir confiance est une bonne chose, mais ne soyez pas aveugle. Dites-moi, quand est-ce que Tante Lan arrivera ? » Cao Xuanfei changea de sujet.
Tante Lan, l'épouse d'un de ses oncles, était une experte que la famille Cao avait soigneusement formée et était actuellement le chef de son équipe de sécurité.
Son niveau de compétence était supérieur à celui de Liu Qiang.
Cette rencontre avec Ma Tianhao était donc cruciale.
« Tante Lan est en route, elle devrait arriver très bientôt, » répondit Liu Qiang.
« Bien, puisque Tante Lan est prête, partons alors, » conclut sobrement Cao Xuanfei.
D'une seule phrase, elle annonça le départ, emmenant son entourage en direction du manoir de Tianhao, en toute majesté.
Le manoir de Tianhao, perché au sommet de la montagne du Soleil, s’étendait sur une vaste superficie.
On peut dire que toute la montagne était sous le contrôle de Ma Tianhao.
Les véhicules se déplaçaient le long de la route, sous la surveillance de sentinelles visibles et cachées.
Personne n’échappait à l’œil vigilant de Ma Tianhao.
Arrivés au manoir, les gens descendirent d’un seul mouvement.
Ils se dirigèrent alors vers le jardin arrière.
À ce moment-là, dans le pavillon du jardin, Ma Tianhao coupait des fleurs dans un vase avec des ciseaux, avec une décontraction apparente.
Maître Fang et un groupe d'hommes musclés se tenaient derrière lui, les yeux rivés sur les intrus.
« Mademoiselle Cao, vous êtes enfin arrivée ! Prenez place, » dit Ma Tianhao avec un sourire accueillant, comme s’il recevait un ami.
« Maître Ma, j’ai entendu dire que vous avez enlevé ma sœur. Est-ce vrai ? » Cao Xuanfei s’assit avec calme et une expression impassible.
« Pour être honnête, c’est seulement aujourd'hui que j’ai appris la nouvelle. Ce sont mes subordonnés qui ont agi sans autorisation, je les ai déjà réprimandés, » Ma Tianhao avait un sourire qui ne touchait pas ses yeux.
« Vraiment ? Alors, vous devriez la libérer, » répondit Cao Xuanfei.
« La libérer ? Oh non, pas question. »
Ma Tianhao secoua la tête : « Mademoiselle Cao, votre sœur a perturbé mes affaires, endommagé mes œuvres d'art et blessé quelques-uns de mes hommes. Si je la laissais aller ainsi, comment pourrait-on continuer à se faire une réputation à Jiangling ? »
« Que voulez-vous alors ? » Cao Xuanfei plissa légèrement les yeux.
« C’est très simple : une compensation double pour mes pertes, » déclara Ma Tianhao avec un sourire. « J’ai calculé ce que votre sœur a endommagé, ça vaut plus d’une centaine de milliards. Voici ma proposition : accordez-moi la moitié des actifs de la famille Cao à Jiangling, et ce sera bon pour moi. »
« La moitié de vos actifs ? Vous êtes vraiment trop gourmand, » observa Cao Xuanfei d’un regard acerbe.
« Mademoiselle Cao, cette part d’actifs n'est rien pour vous. Après tout, votre véritable champ de bataille sera à la ville province, donc même si vous me donniez la moitié, cela n’aurait pas de grand impact, » tenta de la raisonner Ma Tianhao.
« Et si je refuse ? » rétorqua Cao Xuanfei.
« Rendre à César ce qui appartient à César, c’est juste. Si vous refusez, je ne peux garantir la sécurité de votre sœur, » le sourire de Ma Tianhao cachait une menace sous-jacente.
« Vous me menacez ? » Le visage de Cao Xuanfei s’assombrit.
« C’est juste un rappel amical ; bien entendu, si vous n’acceptez pas, il y a une autre option, celle de jouer selon les règles du monde martial, mais vous devrez mettre en jeu tous vos actifs, » Ma Tianhao avait un sourire énigmatique.
« Les règles du monde martial ? » L’expression de Cao Xuanfei trahit une réflexion.
Il existait une règle non écrite dans le monde des affaires : lorsqu'il y avait des conflits irréconciliables entre deux puissances.
Pour éviter un affrontement sanglant aux conséquences désastreuses, les parties choisissaient toujours un arbitre et, avec des enjeux en jeu, procédaient à un duel sur une scène.
Trois rounds pour deux victoires, le perdant étant à la merci de sa propre force.
« Je parie alors ! »
Avant même que Cao Xuanfei n’ait eu le temps de parler, Liu Qiang s’avança soudain en s’écriant : « Ce n’est qu’un combat sur scène, n’est-ce pas ? Nous serons là à chaque étape ! Je veux voir de quoi vous êtes réellement capables ! »
Ces paroles firent immédiatement naître un ricanement froid sur les lèvres de Ma Tianhao.
C'était exactement ce qu'il attendait !